این فیلم کمدی و درام سیاسی محصول ۱۹۵۱، زندگی دیدریش هسلینگ را در آلمانِ دوران امپراتوری دنبال می‌کند؛ مردی که از کودکی ترسو و محتاط است، اما با گذر زمان درمی‌یابد که برای رسیدن به جایگاه و قدرت باید خود را به افراد بانفوذ نزدیک کند. او در مسیر زندگی، از دوران دانشجویی و عضویت در انجمن‌های دانشگاهی تا فعالیت در کارخانه و ورود به عرصه اجتماعی، تلاش می‌کند با جلب حمایت قدرتمندان جایگاه خود را تثبیت کند و همزمان بر افراد ضعیف‌تر از خود نفوذ داشته باشد. روایت فیلم با لحنی طنزآمیز، رفتارهای فرصت‌طلبانه، مناسبات اجتماعی و فضای سیاسی آلمان پیش از جنگ جهانی اول را به تصویر می‌کشد. «زیردست» اقتباسی از رمان همنام هاینریش مان است و ولفگانگ اشتاودته آن را کارگردانی کرده؛ ورنر پیترز در نقش دیدریش هسلینگ بازی می‌کند.
